Новосибирский государственный университет был создан Постановлением Совета Министров СССР от 9 января 1958 года через полгода после решения о создании Сибирского отделения Академии наук СССР. 29 сентября 1959 года академик С.Л. Соболев прочитал первую лекцию студентам нового университета.
Университет строился и развивался вместе с Новосибирским научным центром, ориентируясь на подготовку высококвалифицированных кадров для науки и образования. Со дня основания из стен НГУ вышло около 50 тысяч специалистов. Более 6 тысяч из них защитили кандидатские диссертации, свыше 1500 стали докторами наук. В Российскую академию наук избрано 47 выпускников НГУ. Среди окончивших НГУ – лауреаты престижных международных наград и премий (Филдсовская медаль и премия, Премия Европейского физического общества), более 100 лауреатов Ленинской и Государственной премий, премий Совета Министров СССР и РСФСР, Президентских премий в области науки и образования, премий Правительства РФ, премий выдающихся ученых. Среди выпускников - ведущие бизнесмены, предприниматели, руководители крупных производств и научных академических организаций.
Спецификой НГУ является система конкурсного отбора и подготовки талантливой молодежи. НГУ – единственный вуз Сибири, в котором развита многоуровневая модель непрерывного образования. Олимпиады, заочные школы по различным предметам, Зимние и Летние школы для абитуриентов и студентов, обучение в НГУ бакалавров, специалистов, магистрантов, аспирантов, докторантов - все это звенья единой системы отбора и подготовки высококвалифицированных специалистов.